猛火に囲まれた遊女、弔い今も　吉原弁財天・東京都台東区

　関東大震災で被災した遊女らが息絶えた池の名残を残す弁財天。観音像の顔（かんばせ）は憂いを秘めて美しく、見つめる私もいつしか安らぐ。

　艶（なま）めきそよぐ「見返り柳」に見送られくにゃりと曲がる道を進めば、集う客には大きく開き、遊女には固く閉ざした「吉原大門」の跡を伝える街路灯が見えてくる。関東大震災が起きた日に猛火の中を大門に背を向け逃げた遊女は、ほとりに弁天様を祭る廓（くるわ）の池に次々飛び込み、折り重なって息絶えた。

　悲劇の3年後に遊女らを悼んで建立された「吉原観音」が静かに佇（たたず）む「吉原弁財天本宮（もとみや）」（東京都台東区）は、昭和の初めに徒歩数分の「吉原神社」へ合祀（ごうし）された飛び地だ。戦後の再開発で埋められた池の名残を境内にとどめ、夜の街で働く男女が今も祈りに訪れる。

　一歩入ると街の音が遠のき、静寂に包まれるよう。仰げば銀杏（いちょう）や桜の梢（こずえ）、名残の池にはニシキゴイ。地蔵や石碑が並ぶ石畳の道は地元の有志がこまめに清め、朽ち葉ひとつないほど美しい。

　10月下旬、つるべ落としの残照にますます赤い境内の幟（のぼり）が線香の煙をまとって揺らめいた。一心に経を唱えるのは作家で僧侶の家田荘子さん。1999年秋から毎月欠かさぬ遊女供養だ。

　初めて訪れた時は苦しむ顔が…