「天国に一番近い里」　島根県邑南町、高齢者だけの集落に春が来た

　水面に赤、黄、緑が映える。ハナモモと菜の花が咲き誇り、のどかな里山に春がやってきた。ここは中国山地の片隅。10人ほどが暮らす小さな集落は年に1度、多くの人でにぎわう。（文・田中奏子、写真・上田潤）

　山奥の小さなトンネルを抜けると、そこは桃源郷だった。

　棚田が広がるのどかな山里に、2300本を超える赤と白のハナモモや、黄色い菜の花が咲き誇る。緑一色の山道から、視界が一気に色づいた。

　通り沿いの看板には、こうあった。「天国に一番近い里　桃源郷　川角（かいずみ）」

　ここは島根県邑南町（おおなんちょう）。広島との県境の中国山地に位置する。町の人口は約1万人で、過疎化が進む。

　なかでも標高400メートルにある川角集落は7世帯10人ほどにまで減り、一番の「若者」が70代。そんな限界集落を一躍有名にしたのがハナモモだった。

　住民たちが植え始めたのは2007年。発案者は集落で生まれ育った日高忠正さん（87）だ。最初は観光客を呼び込もうと思ったわけではなかった。

　「このままじゃ、生活するも…