「歩いて楽しくない動物園はだめ」変革続ける神戸の王国

　ザバー、ザザザー。何かが飛んできた！　ここの「住人」は、みんな生き生きしている。野性への扉、一緒に開けてみない？

　空から花が降ってくるようで思わず写真を撮る。グラスハウスに足を踏み入れると出迎えてくれるのが、つり下げられた色とりどりの花の鉢。約100種のスイレンの葉が水面を覆うプールでは、水彩画のような花の凜（りん）とした立ち姿に引きつけられる。至る所にみずみずしい植物があふれる。その数1千種1万株。

　神戸どうぶつ王国は、入園者数の減少などで経営破綻（はたん）した神戸花鳥園の施設を引き継ぎ、2014年7月に開園した。植物が生い茂る空間で生き生きと動物が暮らす。見上げた木の枝をアリクイが歩いていたり、足元にマーモセットがたたずんでいたり。振り返れば枝にとまっている色鮮やかなインコと目が合う。

　佐藤哲也園長（64）は、長く世界の動物園やジャングルを見てきた。18年と19年、視察で訪れたボルネオのジャングルで、頭上の木をジャコウネコが歩く姿を見て感動した。「絶対こうやって動物を歩かせよう」。行く手を阻む森の葉、河原の爽快感、そこに潜む動物の気配――。その体感を、園づくりに投影した。

　「歩いて楽しくない動物園は…