「母さん生きてたんやで」の涙　3人の子と歩んだ26年

　出会いは神戸・湊川神社の春祭りだった。

　人もまばらな昼間。2人組の女子がヨーヨーの屋台で立ち止まった。店番をしていた小林祥人（ひろと）さん（65）は当時19歳。目が合った1人に声をかけた。

　「暇やったら、手伝ってよ」。その相手が16歳の直美さんだった。

　頭の回転が速く、編み物も料理も器用にこなした。4年後に結婚。4人の子どもに恵まれた。兵庫県西宮市の自宅は、いつも大騒ぎだった。

　1995年1月17日。

　寒い朝、目を覚まし、暖房のスイッチを入れた。その瞬間、ドーンと下から突き上げられ、2階が落ちてきた。

　暗闇の中でしばらくすると、「お父さん」と声が聞こえた。長男で14歳だった義人（よしひと）さんが自力で脱出していた。

　義人さんに近所の人を呼んでもらった。2時間ほどで屋根の瓦が割れ、光が差した。

　近所の人たちと一緒に土を掘り起こした。それから約2時間後、10歳だった由似（ゆに）さん、5歳だった泰樹（たいき）さんも助かった。

　最後に生後6カ月だった三男の祐太ちゃん、そして隣で寝ていた直美さんが救出された。

　隣の家に運び入れ、布団に寝かせてもらった。医師が駆けつけてくれたが、亡くなっていると伝えられた。祐太ちゃんも、目を開けることはなかった。

　　　　◇

　「とにかく、子どもたち3人を…

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