「避難にも必ずサッカーボール」　モドリッチと同じ戦争経験した女性

　「空襲から避難するシェルターにも、必ずサッカーボールを持っていったそうです」

　大阪府豊中市に住む、クロアチア出身の山崎エレナさん（51）は、親交があるルカ・モドリッチ選手（37）の父親から聞いたエピソードを明かす。

　茶道を学ぶために1990年代に来日後、日本人男性と結婚。NPO法人「日本クロアチア交流協会」を自宅で営み、通訳やコーディネーターとして両国をつないできた。モドリッチ本人とも知り合いだ。

　首都ザグレブ出身。クロアチアでは91～95年まで内戦が続き、エレナさんの自宅のタンスには、自衛のための手榴弾（しゅりゅうだん）がゴロゴロ入っていた。モドリッチ選手は子どもの頃、避難先のホテルや地雷が埋まった広場でボールを蹴っていたという。「それが私たちの日常やったんです。戦争の苦労は忘れられません」

　エレナさんはサッカーに関心はなかったが、祖国が初めてW杯に出た98年のフランス大会で変わった。戦禍から立ち上がった代表が3位に入ったときは涙があふれ出た。

　今回のW杯は、ロシアによるウクライナ侵攻のさなかに開催され、複雑な気持ちでいる。「騒いでてええんかなって。祈るしかない」

　クロアチアと日本。両国のチームの活躍を願っているが、今回は日本を応援する気持ちが強いのだという。「コツコツ続けてきた努力がようやく実る場やねん。歴史をかえるチャンスやねん」（矢島大輔）