はやぶさ２、最後の小惑星探査　４台目の小型ロボ投下へ

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２４日、探査機「はやぶさ２」から小惑星「リュウグウ」へ、小型探査ロボットを１０月３日に投下させると発表した。これがリュウグウでの最後の探査となる。その後は地球への帰還に向けた準備が本格化し、年末にリュウグウを出発して帰途につく。

　小型探査ロボとしては、昨秋に計３台が投下され、リュウグウの地表を詳しく撮影することに成功している。４台目の着陸に挑むのは、国内の５大学が開発した小型ロボット「ミネルバ２―２」。来月に高度１キロから分離し、リュウグウの周りをゆっくりと８周しながら落下する。その様子を観察することで、いびつな形をしているリュウグウの重力がどうなっているのかを詳しく調べる予定だ。

　ロボはもともと、地表を移動して撮影するのが目的だった。しかし、内部のデータを処理できない不具合が発覚。地表での移動や撮影を断念してリュウグウの重力調査に目的を変更した。開発をとりまとめた東北大の吉田和哉教授は「当初の探査ができなくなるのは残念だが、何らかの成果を上げたい」と話している。

■１年かけ帰還、カプセルだけ再…

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