まばらな観光客「来てもいいのかな」　知床事故取材で見たウトロの港

　「シカが出るから気をつけてくださいね」。カウンター越しに女性店員に言われた。

　「『ひきそうになった』と、2日連続でお客さんから連絡がありました」とも言われた。明るい口調だったが冗談ではないと理解して、その店で借りた濃紺のN-BOXに乗り、ウトロを目指した。

　大型連休後半の5日。観光船沈没事故の取材に加わるため、勤務地の福岡市を飛行機で出発し、羽田で乗り継ぎ、4時間後の午後7時に北海道・女満別空港に着いた。動物の気配に気をつけながら、直線ばかりの夜道を走る。山道を経て、途中から左手に漆黒の海を見ながらの運転になった。「オシンコシンの滝」や「チャシコツ崎」を過ぎ、見えてきた港町で止まった。女満別を出て1時間半、「知床世界遺産センター」近くにある7階建てのホテルに入った。

　朝、初めて町の姿を見た。国道が海沿いに西から東へ走り、それと交差する形で海に突き出た波止場方向に道が1本延びていた。ホテルから歩いて3分ほど、その道沿いに小型観光船の事務所が3軒あった。うち1軒が沈没した「KAZUⅠ（カズワン）」の運航会社だった。

　カア、カア、カア。高さ15メートルほどの大岩の上でカモメが群れをなしている。「ゴジラ岩」だ。名前の通り、シルエットがそっくりで、町の観光名所にもなっている。近くには、まんじゅうのような形の「オロンコ岩」やピラミッド型の「三角岩」もある。“ゴジラ”のしっぽの先近く、海のそばの「ウトロ漁協婦人部食堂」を訪ねた。

　当然、事故の影響があるのだろうが、大型連休中なのに、街に観光客の姿はまばら。それでも、昼食時になると婦人部食堂には数人の列ができていた。イクラ、サーモンの漬け、サケのほぐし身が乗った「三種丼」（税込み2200円）が人気メニューだった。

　来店客に話を聞いた。

　兵庫県からカップルで北海道…