キリンはなぜ草だけで大きくなれる？　胃腸の微生物が…

ののちゃんのＤＯ科学

「キリンやウシはなぜ草だけ大きくなれる？」

東京都・橋本亜希さん（３６）からの質問

　ののちゃん　動物園でキリンに草をあげたら、首をにゅーっと伸ばして、むしゃむしゃ食べていたよ。

　藤原先生　キリンは大きいわね。オトナだと、高さが５メートルを超えて、体重が２トン近くにもなるそうよ。

　のの　でも、どうしてあんなに大きくなれるのかな。私だったら、草だけで生きていけないよ。

　先生　ヒトではむりね。草や茎は綿や紙のもとになる繊維の成分のセルロースが多くて、消化が難しいの。キリンも自分の消化液ではセルロースを分解できないのよ。

　のの　じゃあ、どうしているの？

　先生　胃に細菌やカビの仲間がいっぱいいて、分解してくれるの。分解でできるものの一つが酢酸。お酢の酸っぱい成分ね。これを胃から吸収してエネルギーにしているのよ。

　のの　じゃあ、私の胃にも微生物がいれば、草食動物になれるかな。

　先生　それは難しいわね。一つには、セルロースの分解はすごく時間がかかるの。よく調べられているウシだと、食べたものが平均で２日間ぐらい、胃にとどまるそうよ。だから、食べたものをしっかりためこめる胃袋が必要なの。ヒトの胃はオトナでも２リットルぐらいだけど、ウシは百数十リットル。ヒトが、ポリタンク１個分ぐらいの胃袋を持っているようなものね。キリンの胃も大きいのよ。

　のの　へえー。でも、食事のバランスはだいじじゃないの？

　先生　とくに、たんぱく質をどうしているのか不思議ね。お肉や豆にはたくさん含まれているけど、草や茎には少ししかないから。なぞ解きの前におさらいすると、たんぱく質は、消化液でバラバラにされて、小腸で吸収される。そして、必要な種類のたんぱく質に作り直される。問題はそのあと。筋肉などのたんぱく質は何もしなくても毎日こわれてしまうのよ。ヒトは、こわれたたんぱく質を尿素に変えて、おしっこで外に出してしまうけど、キリンはすてないでもう一度利用しているの。

　のの　リサイクルってこと？

　先生　そう。キリンはヨダレをたくさん出していて、そこに尿素が含まれているの。胃の中の微生物は尿素をもとにたんぱく質を作って、自分の体の材料にする。そうやって増えた微生物が、小腸の方に流されて消化・吸収されるのよ。胃で増やした微生物を食べちゃうイメージね。

　のの　他の動物はどうなの？

　先生　ウシやヒツジは同じような仕組み。でも、ゾウのように、消化を助ける微生物が大腸にいる動物も多いわ。消化しやすいものは胃や小腸で消化・吸収して、消化しづらいものが大腸にたまって微生物が分解するの。大腸にも栄養を吸収する働きがあるそうよ。ヒトの大腸にもたくさんの微生物がいて、色々な働きをすることがわかってきている。研究がとてもさかんな分野の一つよ。（取材協力＝坂田隆・石巻専修大教授）（阿部彰芳）

Source : 社会 – 朝日新聞デジタル