ニセコの大地　首を長～くして待ってるよ　ダチョウ牧場

　坊主頭をタマゴと勘違いしているのか？　長い首でスキンシップをとるダチョウ君。初夏の北海道で待ってるよ。

　緑の大地を踏みしめて、人の背丈をはるかに超える無数のダチョウたちが近づいてきた。長い首をニョキッと伸ばしてこちらの様子を見つめる。ここはアフリカのサバンナか。いやいや、背後の羊蹄山を見て我にかえる。

　北海道ニセコ町。国際的なスノーリゾート地として知られる豪雪地帯だが、夏には雪どけ水が一面を肥（ひ）沃（よく）な地に変える。「第2有島だちょう牧場」の40ヘクタールの敷地に、53羽のダチョウが肉牛と一緒に暮らす。大きいものは身長2メートル、体重150キロを超える。

　4月下旬から11月ごろまで放牧されているダチョウたち。訪れた人はエサ（100円）を購入して触れ合える。

　牧場を営む氏家健太さん（33）の祖父が30年ほど前にダチョウ飼育を始めた。牧場名はかつて小説家の有島武郎が所有していたことに由来する。牛に比べ4分の1のエサで同じ量の肉がとれるため、当時は「未来の食肉」として注目された。しかし、肉はほとんど売れずに事業は赤字続きだった。

　一方で、珍しさと羊蹄山を望…