ラグビー強国、競技人口伸び悩み　激しいプレー敬遠され

　ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）で２回の優勝を誇るオーストラリア。代表チームはワラビーズの愛称で親しまれる。でも、激しいプレーを敬遠してか、競技人口は伸び悩み気味だ。ラグビー大国の未来を支えようと、安全面での新たな取り組みが進んでいる。（シドニー＝小暮哲夫）

子ども体格別チームで安全対策

　シドニー北部のラグビー場で日曜日の朝、「１２歳以下」（今年１２歳になる子）のチームの試合があった。見事なタックルやトライを決めたウィリアム・ビーティ君に、「いいぞ、ウィル」の声が何度も飛んだ。

　１０月で１３歳になるウィリアム君は本来は「１３歳以下」。１３６センチ、３２キロと小柄のため、年下チームにいる。豪州ラグビー協会が昨年始めた制度「サイズ・フォー・エージ」（年齢に合った体格）のおかげだ。

　同制度は、１０～１５歳の年齢別に身長・体重の基準範囲を設定。例えば１３歳以下は、身長１４７～１７９センチ、体重３６～７９キロで、範囲を外れると体力や技術の審査を受け、安全面で必要と判断されると年上や年下のチームに移る。いわば体格別の階級制。昨年は全国で１３５人が審査を受け、７４人が１歳下や１～２歳上のチームに移った。

　ウィリアム君は「体の違いで威圧されるように感じることが少なくなったよ」と満足げ。母親のマリリンさん（５０）も「体格の似た子の間でプレーできて、楽しめている」と話す。

　この制度の背景にあるのが競技…

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