リンゴ農園は月面と同じ?　宇宙の技術応用、ロボットで収穫お手伝い

　月面探査車の研究で培った技術を生かし、東北大学発のベンチャー企業が、農業用自動運搬ロボットの開発を進めている。来年度の実用化をめざしており、完成すれば、収穫作業をする人を追いかけ、ボタンを押せば選果場まで運ぶようになり、高齢化と人手不足に悩む農家の「救いの手」になりそうだ。

　収穫したばかりのリンゴを荷台に載せた四輪の運搬ロボットが、ぬかるんだ農園内を人が歩く速度に合わせ、ゆっくりと走る。

　ロボットは人工知能（AI）とカメラを搭載。走行すると、障害物や路面の起伏を認識しながら地図を作製し、次からは障害物を避けてスムーズに走行できるようになる。バッテリーは一度の充電で約6～8時間もち、荷台には最大約80キロ積載できる。

　実証実験が行われたのは9月下旬、青森県弘前市の「小栗山農園」で、この日は、自動走行の前段階としてコントローラーで遠隔操作された2台の試作機が、約5キロのリンゴを載せ、車体のバランスや安全性を確かめた。

　ロボットの開発を進めているのは、仙台市青葉区に本社を置く「輝翠（きすい）TECH」。東北大の「宇宙ロボット研究室」で、月面探査車（ローバー）などの研究をしていたイスラエル出身のタミル・ブルームさん（28）が代表を務める。

　きっかけは3年ほど前。東北…