仰いで極楽・カシャして極楽、天井絵巻に魅せられる　南海高野線

　天井に縁起物が描かれているのは聖域へと向かうケーブルカー。山深い標高530メートル余りにある駅は俗世と聖域の境界線だ。

　電車は、市街地から緑深い山の中へと進んでいく。ふもとの南海電鉄橋本駅（和歌山県橋本市）から約20キロ。24のトンネルを抜け、急勾配を上り、標高535メートルにある極楽橋駅（同県高野町）へ到着した。周りは緑と清流。電車から降りると、ホームを涼やかな風が抜けていく。

　駅に入り上を見ると、天井絵巻が目に飛び込む。スイレンやシャクナゲ、梅、鶴。そして、ひときわ色鮮やかな鳥。極楽鳥だ。高野山ゆかりの動植物や縁起物など50種類の絵が描かれているという。白と黒の犬は、弘法大師を高野山に導いたとされる。よく見ると、カマキリやカエル、カニもいて楽しい。乗客たちも足を止め、スマートフォンを構えていた。

　駅のリニューアルオープンは昨夏。近くにあり、駅名の由来となった極楽橋が、俗世と聖域を分ける境界との言い伝えがあることにちなみ、電車側を俗世、乗り換えのケーブルカー側を聖域に見立てた。コンセプトは「はじまりの聖地、極楽橋。」で、「SNS映え」する空間に。シンボルの極楽鳥も随所に登場する。

　寺院が立ち並ぶ高野山中心部…