見渡す限り、ヘビだらけ。毒蛇温室にズラリと並んだケースの中で、毒蛇たちがうごめく。鮮やかな緑色をしたコブラ科の「トウブグリーンマンバ」が細長い体をくねらせる。猛毒というが、案外可愛らしい顔をしている。そう思っていたら、１１年前に飼い主をかんで、警視庁に押収されたヘビだという……。
群馬県太田市藪塚町にある、日本で唯一のヘビ専門研究機関「ジャパン・スネークセンター」。約４０種、１７００匹のヘビが飼育されている。センターは一般財団法人で、正式名称は「日本蛇族学術研究所」。やぶ塚温泉郷に１９６５年、開園した。採毒室や資料館、野外飼育場などもあり、ヘビの生態を研究・展示する傍ら、毒蛇の抗毒素（血清）を作るための毒の採取もしている。主任研究員の堺淳さん（６４）は「春になると、ヘビにかまれた患者の診察に困った休日当番医や、病院からの相談電話もありますよ」と話す。許可なく飼われていて警察に押収されたヘビの引き取り依頼も、後を絶たないという。
無毒の大蛇「ボアコンストリクター」が、熱帯蛇類温室で出迎えてくれた。比較的穏やかな性格というが、間近で見ると大迫力。日曜と祝日には肩に巻いて記念撮影ができる。幼少期にはクモを素手でつかみ、トカゲやアオダイショウを追いかけ回していた記者（２４）もさすがに少し気後れしたが、なんとか肩に載せてもらった。体長約１７０センチ、体重は４キロほど。ずっしりとやわらかく、肌はつるつる。ヘビに対してなるべく接地面を多くしてあげるのが、安定して持つコツという。大きな体とつぶらな瞳の「ギャップ萌（も）え」にやられそうになった。
その直後、「ヘビ料理」という看板が目に入る。可愛がったばかりだが、ここまで来て食べないわけにはいかない。
店を１人で切り盛りする料理人の早田義昭さん（７１）は、ヘビを調理して５１年という大ベテランだ。「毎日マムシ酒を飲んでるから元気だね。病院には行ったことないよ」と笑う。
冬眠前で栄養をたっぷり蓄えているというシマヘビを、勧められるがままに注文。ちなみにマムシは、子持ちの夏が一番おいしいのだという。
ネギと一緒に塩でさっと炒めたシマヘビは、鶏肉のようなさっぱりとした味わい。筋肉質で「ムチムチ」と「コリコリ」の間のような食感だ。レバーもほとんど臭みがなく、塩味によく合っていた。骨の素揚げはウナギの骨のお菓子のようで、ビールが欲しくなる。冬場は店を閉めるとのことで、ぎりぎり取材が間に合ってホッとした。
見て、触って、食べて、全身でヘビを感じられる日本で唯一の施設。巳（み）年の前年の年末には、年賀状の写真を撮りに来る人も多いのだとか。来年は「巳（へび）」に食われる「子（ねずみ）」年だが、ヘビ好きは一度、訪れてみては。（松田果穂）
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〈ジャパン・スネークセンター〉 北関東道太田藪塚インターチェンジ（ＩＣ）、太田桐生ＩＣからそれぞれ車で約１５分。東武桐生線藪塚駅から徒歩約１５分。午前９時～午後５時（１１月～翌年２月は午後４時半）、中学生以上１千円、小学生以下５００円。金曜休館。ハブの採毒実験やヘビのお食事タイム、ふれあいなどのイベントも。マムシなどのヘビ料理が食べられる食堂は、１２月～翌年３月以外の日曜・祝日のみ営業。問い合わせは（０２７７・７８・５１９３）へ。
Source : 社会 – 朝日新聞デジタル