土で作られた日本最古の塑像、「異例」と呼ばれるその訳とは

当麻寺・弥勒如来坐像

　奈良県葛城市の当麻（たいま）寺金堂には、塑像（そぞう）で日本最古とされる「弥勒（みろく）如来坐像（ざぞう）」（国宝）が安置されています。制作年代は白鳳時代の681年ごろです。

　粘土などの土で形を作る塑像ですが、表面に布を貼り、上から漆と金箔（きんぱく）が施されています。高さは2・2メートルで、厚みのある体やふっくらと張りのある顔が重厚感を放っています。

　弥勒如来は、釈迦の入滅後、56億7千万年後に人間界に現れて人々を救う未来仏のことです。「当時の人々は弥勒さまとともに仏になって、苦しみから解放されることをここで願ったのでしょう」と当麻寺奥院の川中教正副住職（44）は話します。

　日本最古の塑像であることと…