小泉元首相の祖父も感動した　三大陸征服した飛行家　もう一つの偉業

　「三大陸を征服して東京號（ごう）帝都に入る」

　1930年9月1日付の東京朝日新聞は、アメリカ・ヨーロッパ・アジアの3大陸横断飛行を成功させ、立川飛行場（東京）に降り立った飛行家の偉業をそんな見出しで大きく報じた。米国のリンドバーグが大西洋無着陸横断飛行を成し遂げた3年後のことだ。

　飛行家の名は東（あずま）善作（1893～1967）。日本人初の快挙として新聞で取り上げられ、東は「時の人」となった。それから90年以上の時が流れ、今では名前を知る人は少ないが、出身地の石川県かほく市（旧南大海村）には功績をたたえる石碑や研究会が残る。

　東は、県内で新聞記者をしていた1916年、米国人の曲芸飛行を見て飛行家を志そうと決意。同年に渡米し、飛行学校や米陸軍航空隊に入り、飛行技術を習熟させていった。

　03年にライト兄弟が世界初の有人動力飛行に成功し、当時は航空業界が目覚ましく発展した時代だった。東は飛行を学ぶ傍ら、ロサンゼルス近郊で飲食店を妻と営み、苦心しながら資金をため、複葉機を購入。「東京号」と名付けた。

　もともとは数時間しか飛べない中古機だったが、燃料タンクを増設するなど改良を加え、何とか10時間の飛行を可能にした。

　30年6月22日、日本に向…