早生まれをプラスに変えた遠藤航　代表主将を育てたサッカー界の事情

　サッカー男子日本代表の新主将に就いた遠藤航選手（シュツットガルト）は2月9日生まれの早生まれ。「体が小さく、スピードもなかった」という無名の中学生だった遠藤選手を発掘したのは、J1湘南ベルマーレの育成部門でした。当時、強化部長だった大倉智さんは、現在社長を務めるJ2いわきFCのアカデミーでもこの成功経験を生かしているといいます。大倉さんに話を聞きました。

　――遠藤選手の獲得は、偶然の出会いだったそうですね。

　湘南のユースの監督だった曺貴裁（チョウキジェ）さん（現・J1京都サンガ監督）がゴールキーパー目当てに見に行った中学生の試合で、たまたま目に留まったセンターバックが中学3年の遠藤でした。当時は体が小さく、足も遅かったのですが、目線が高くて遠いところをしっかり見ることができる選手でした。身体はきっと後からついてくるから、とスカウトを決めました。

　それまでのキャリアを聞いたら、中学校に上がる時にJリーグのクラブのジュニアユースのセレクションにことごとく落ちていました。彼は早生まれ。ハンディは大きかったと思います。

　当時は、相対年齢効果（同じ…