初夏の乾いた風にそよぐ新緑、抜けるような青空－。絶妙な湯加減と露天風呂から望む景色に身も心も癒やされる。福島市西部の山あいにある土湯（つちゆ）温泉。懐かしい風情が漂う温泉街は東日本大震災以降、入り込み客が落ち込み、１６軒あった旅館のうち５軒が廃業。危機的状況が続いていたが、５月に官民一体で進めてきた５年にわたる再生事業が完了、新たな道を歩み始めた。
■風評被害で客足減少
土湯温泉観光協会によると、土湯温泉を訪れる１年間の宿泊客は、平成４年度に約４２万人を数えた後、減少傾向に転じ、２２年度は２７万人を割り込んだ。さらに追い打ちをかけたのが２３年３月の東日本大震災。激しい揺れで建物に被害が出たり、東京電力福島第１原発事故の風評被害で客足が激減した。当時、温泉街一帯の放射線の数値は問題なかったという。
２３年度には宿泊客が約１１万８０００人まで落ち込み、その後も宿泊客は年間１５万人前後で推移した。危機を感じた福島市と地元は一丸となって、地域活性化を図り、客を呼び戻そうと、廃業した旅館の有効活用や街の景観整備などを計画。国の補助金も受け街の再生に乗り出した。
■落ち着いた茶系に
景観作りでは「まちづくり協定」を締結、統一感のある街並みの構築を目指した。補助金を利用して外壁を和風の茶系のものにしたり、道路に面した部分に木材や石、しっくいなど自然の素材を使ってもらおうという試み。２０軒近い旅館や商店、一般家庭が制度を利用した。
土湯温泉観光協会の池田和也事務局長（６１）は「建物はくたびれて空き家も目立ち、数年前まで街はモノクロのイメージだった」と振り返る。「これが一新され、訪れた人は『変わった』と言ってくれる」と満足そう。温泉街を見渡す高台から見る景色は、茶系で落ち着いた雰囲気に包まれていた。
また、５月２４日には廃業した旅館を整備したまちおこしセンター「湯楽座」（ゆらくざ）と観光交流センター「湯愛舞台」（ゆめぶたい）がオープン。湯楽座には地場産品販売所やレストランがあり、素泊まり（１泊４０００円～）もできる。
向かいにある公衆浴場「中之湯」（大人５００円）と併せて利用すれば、宿泊と温泉を手軽に楽しめる。源泉かけ流しで単純温泉と炭酸水素塩泉の２種類を堪能できるのがうれしい。
土湯温泉はこけしの産地としても知られる。江戸時代末期に東北の温泉地で発祥したとされるこけしは、湯治客の土産品として広まった。
温泉街には、こけしの製造販売を手がける土産物店や工房も点在する。頭が小さめで胴も細め、おちょぼ口で表情の明るさが特徴という「土湯こけし」。散策がてら、素朴でぬくもりある伝統工芸に触れるのも悪くない。（芹沢伸生）
■土湯温泉 福島駅東口から路線バス「土湯温泉」行きで約４０分。東北自動車道・福島西ＩＣから国道１１５号経由で約２０分。問い合わせは土湯温泉観光協会０２４・５９５・２２１７。
Source : 国内 – Yahoo!ニュース