迎えた里子18人　「かあか」が歩み続ける代え難い人生

　実の親と暮らせない子どもを家庭に迎え入れて育てる「里親制度」を知っていますか？　東京都八王子市の里親、坂本洋子さん（63）はこれまで、18人の子どもたちを育ててきました。特に「ハンディのある子を」と、障害のある子を希望して受け入れてきた坂本さん。いまも6人の子と暮らしています。35年にわたる子育てへの情熱は、どこから湧いてくるのでしょうか。

　「トマトはちゃんと食べた？」「食べてるよー」「ねえ、ごはんにノリを巻いて！」「はい、どうぞ」

　フランクフルトに、トウモロコシ、トマト、卵焼き。彩り豊かなおかずが並ぶ。みんながそろう日曜日のお昼ごはんは、風通しの良いウッドデッキで。それぞれお気に入りの具が入ったおむすびを、子どもたちがほおばる。元気いっぱいなそのさまを、「かあか」が優しく見守る。

喜びが力になる

　児童養護施設などから受け入れた里子たちを育てて、35年が経った。迎え入れた子の多くに、何らかの障害があった。初めは偶然だったが、今は「ハンディキャップのある子を育てたい」と行政側に伝え、進んで受け入れている。「何でって？　大好きだから」

　ハンディのある子の成長はゆっくりで、足踏みしがちだ。だがふとしたきっかけで、目を見張るほどグンと伸びるときがある。驚き、心が震える瞬間。その喜びが、育てる自分に力を与えてくれる。「もう、健常児じゃ物足りないくらいよ」

　自傷や他害行為があった子にはスキンシップを欠かさず、夜に自分がトイレに行くときも、離れて怖がらぬようおぶって行った。心が安定し、少しずつ言葉を発するようになった彼が「ひまわり……」と口にしたときは、一面のヒマワリ畑に連れて行った。「可愛がりすぎて悪いということはないの」

「長男」との体験が原点

　原点には「子どもについて、彼が全てを教えてくれた」という最初の里子「長男」の純平君（仮名）がいる。過酷な経験を経て施設から来た純平君は、家ではいい子なのに学校では暴力を振るった。里親以外を敵とみなして攻撃し、愛に飢えるがゆえに問題行動を繰り返す。

　「施設上がりだから」と責める大人たちの差別と偏見から守るため、学校へ行かない選択をしたことが問題視された。施設に戻された純平君の元に毎週末通って交流を続けたが、心の平穏を取り戻してやることはかなわなかった。17歳、バイク事故で急逝した。

　虐待や経済的理由などで親と暮らせない子は、全国で約4万5千人（2018年度末）。このうち、里親宅など家庭で育てられているのは約7千人に過ぎない。

　「『家庭』のせいで傷つけられた子の心は、『家庭』でふっくらさせてあげないと」。不変の信条の前には、血のつながりもハンディキャップの有無も、関係ない。いま、6人いる子どもたちの「末っ子」は5歳。彼が成人するまで、もちろん育てるつもりだ。

　「おかえり！　おやつあるよ」。母の朗らかな声が、丘の上の家に今日も響く。（岩本美帆）

　――初めて里親になったのは28歳。子どもを授からなかったからと。

　診察で不妊とわかったことがきっかけでした。こんなに子ども好きなのに子を持てない私たちと、「どうして自分にはお母さんお父さんがいないんだろう」と思う子と。似た苦しみを背負っていると思ったんです。補い合えると。

　でもね、「不妊だから里親にな…

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